Nasce in Basilicata dal Monte Serra del Prete sul Massiccio del Pollino ad oltre 2000 m di quota con il nome Mercure. Entrato dopo pochi km in territorio calabrese, presso i centri Laino Borgo e Laino Castello, confluisce con i fiumi Battendiero e Jannello mutando così nome in LAO. Da qui, copioso di acque tutto l'anno, entra in una spettacolare gola scorrendo estremamente incassato per svarati km. Giunto nei pressi di Orsomarso riceve poi da sinistra il fiume Argentino, suo principale tributario, e sfocia a Scalea nel Tirreno. Il LAO si distingue nettamente dagli altri corsi d'acqua della regione per la copiosità delle sue portate medie (circa 10 mc/sec) risultando così il più importante corso d'acqua della Calabria. Proprio per queste sue caratteristiche peculiari e anche per la bellezza delle sue acque e la lunghezza del suo tratto ingolato, il fiume LAO è una famosa meta frequentatissima dagli appassionati di rafting e di sport fluviali.